Bonaparte härrör från en korsikansk släkt som med den näst äldste sonen Napoleon år 1804 upphöjdes till kejserlig fransk dynasti. Ätten stammade från italienska fastlandet där en mängd släkter med detta namn äro kända sedan 1100-talet. Bonaparte (det goda partiet) skall ha skapats för att karakterisera en del till påvepartiet anslutna familjer. Enligt tradition skall ätten ha levat 300 år i den toscanska byn Sarzana, varifrån en av dess medlemmar Francesco Bonaparte senast 1490 flyttade till Ajaccio på Korsika. Charles Bonaparte ättling till Franscesco Bonaparte var advokat och lantbrukare samt kämpade på den korsikanska patrioten Paolis sida mot genuesare och fransmän. Bonaparts hustru Laetitia var känd för sin skönhet, begåvning och viljekraft. Under släktens storhetstid bevarade hon sina enkla seder.